Los fundamentos del trading

El trading en una frase

¿Alguna vez has comprado algo y lo has revendido más caro? Un móvil de segunda mano, una entrada de concierto, unas zapatillas. Entonces ya conoces el principio. El trading no es otra cosa, salvo que se intercambian instrumentos financieros en lugar de objetos, y que el mercado está abierto a millones de personas al mismo tiempo.

La definición completa cabe en una línea: operar es comprar y vender un instrumento financiero para aprovechar la variación de su precio. Nada de eso habla de duración, y es deliberado. Una posición puede vivir cuarenta segundos o cuatro meses sin cambiar de naturaleza.

La diferencia con la inversión no es una cuestión de seriedad, es una cuestión de fuente de la ganancia. Un inversor compra un activo por lo que el activo produce: un dividendo, un alquiler, un cupón, el crecimiento de una empresa a diez años. Un trader compra por la diferencia entre dos precios. Ambos enfoques son legítimos, sencillamente no se gestionan con las mismas herramientas ni en los mismos horizontes, y confundirlos produce carteras que no obedecen a ninguna de las dos lógicas.

Aun así, tres cosas distinguen este mercado de la reventa de un móvil. El precio es público y continuo, rehecho en cada transacción. Puedes salir en un segundo, cosa que un vendedor de móviles no puede. Y nunca conoces a la persona que está enfrente, lo que tiene una consecuencia que conviene mirar de una vez: cada vez que compras, alguien vende en el mismo instante, al mismo precio, y está exactamente igual de convencido que tú.

Esta última idea sostiene todo lo demás. Un precio no es una verdad, es el punto donde la oferta y la demanda se pusieron de acuerdo en el instante anterior. No tiene ninguna obligación de ir a donde tu análisis querría que fuera.

Las dos formas de ganar

Existen dos formas de ganar dinero en un mercado, y la segunda siempre sorprende a quien empieza.

La primera es evidente. Compras a un precio, revendes más arriba, te quedas con la diferencia. Se dice entonces que eres comprador, o que estás largo. Es lo que todo el mundo tiene en mente cuando se habla de mercados.

La segunda funciona al revés. Vendes primero y recompras más tarde, más barato. La operación parece imposible, porque no se vende lo que no se posee. En la práctica, el instrumento se toma prestado durante la operación, se vende al precio alto, se recompra al precio bajo, se devuelve a su propietario, y la diferencia te queda a ti. Es lo que se llama vender en corto, o ser vendedor, o estar corto.

En muchos instrumentos modernos, ese préstamo es invisible: tu bróker se encarga de todo y «vender» es un botón puesto al lado de «comprar». El mecanismo no ha desaparecido por eso, solo lo han guardado fuera de tu vista, y se paga en alguna parte, en un coste de préstamo de valores o en el swap de tu posición.

⚠️ Los dos sentidos no son simétricos, y la figura de abajo lo enseña mejor que un párrafo. Cuando compras, tu pérdida máxima se conoce de antemano: un precio no baja de cero, así que no puedes perder más de lo que has puesto. Cuando vendes en corto, no existe ningún techo por encima de ti. Perder más de lo arriesgado es aritméticamente posible, lo que vuelve el stop y el tamaño de posición todavía menos opcionales que de costumbre.

Por lo demás, vender en corto no tiene nada de inmoral ni de exótico. Un productor de trigo que vende su cosecha a plazo antes de haberla segado hace exactamente eso, y lo hace para dormir tranquilo, no para especular.

Lo que de verdad tienes

Abrir una posición no es «comprar mercado». Es cerrar un acuerdo con una contraparte sobre la evolución de un precio. Según el instrumento, ese acuerdo lleva un nombre distinto, y la diferencia no es cosmética: decide lo que posees y quién te debe qué el día en que aciertas.

Cuando compras una acción, tienes una fracción de una sociedad. El título está inscrito a tu nombre en un depositario, sobrevive a la desaparición de tu intermediario, y nadie puede quitártelo porque el precio haya bajado. Además obtienes derechos que no tienen nada que ver con el gráfico: un voto en la junta general, una parte de los dividendos si los hay.

Cuando tomas una posición en un CFD, un contrato por diferencia, o en un par de divisas al contado, no tienes nada. Tienes un contrato con tu bróker, que te pagará la diferencia de precio o te la reclamará. Es legal, está extendido, e implica que la solidez de esa entidad forma parte de tu riesgo igual que el acierto de tu análisis.

Un futuro es otra cosa distinta: un compromiso estandarizado, negociado en un mercado organizado, con una cámara de compensación que se interpone entre el comprador y el vendedor. Nadie es la contraparte de nadie, lo que resuelve el problema anterior, a cambio de un depósito de garantía exigido y reajustado cada día, a veces varias veces al día.

El ejercicio se hace en cinco minutos y es para esta noche: abre el extracto de tu cuenta y busca cómo se llama ahí tu posición. «Contrato por diferencia», «posición al contado», «futuro con vencimiento en marzo». El nombre jurídico lo dice todo. Si no aparece por ninguna parte, eso ya es una información sobre el intermediario que has elegido.

La pregunta que ordena todos los productos

Ante cualquier instrumento, hazte esta y exige una respuesta en una frase: ¿quién me paga si acierto, y qué pasa si esa persona quiebra?

Ordena los productos mucho mejor que una tabla de rentabilidades, porque se refiere a lo que sigue siendo cierto cuando el mercado va mal, es decir, en el momento exacto en el que las tablas ya no sirven de nada. Un producto cuya respuesta es difusa no es un producto complicado, es un producto que no debes tomar mientras la respuesta siga siendo difusa.

Una segunda pregunta completa la primera: ¿qué pasa si ya no puedo vender? En un instrumento muy negociado, la pregunta no se plantea. En un producto exótico, un token confidencial o la acción de una empresa muy pequeña, pasa que no hay nadie enfrente en el momento en que quieres salir. Tu posición vale entonces lo que alguien acepte dar por ella, y ese precio puede quedar muy lejos del último mostrado.

Una tercera, que se plantea más raramente, merece su sitio: ¿quién fabrica el precio que veo? En un mercado organizado es el libro central, y todo el mundo mira el mismo. En un intermediario que es su propia contraparte, es él, a partir de los flujos que le envían sus proveedores. Las dos situaciones existen, están reguladas, sencillamente no se gestionan de la misma manera.

Escribe tus respuestas. Tres líneas por instrumento, redactadas de una vez por todas, valen más que tres horas de comparativas: se releen el día en que el mercado se pone desagradable, y ese es el único día en que la pregunta cuenta de verdad.

Las cuatro familias de mercados

Las acciones son partes de empresas, negociadas en plazas que abren y cierran a hora fija. El libro es central, el volumen mostrado es volumen realmente negociado, y el precio reacciona a cosas concretas: unos resultados trimestrales, una adquisición, un cambio de dirección. La contrapartida de esa claridad es el horario. Una plaza que cotiza unas treinta y cinco horas por semana pasa cerrada todo el resto del tiempo, mientras la actualidad sigue su curso.

El mercado de divisas cambia una moneda por otra, siempre por pares. Ahí nunca se compra una divisa sola: se compra una vendiendo la otra, lo que explica que una cotización pueda subir porque la segunda se debilita, sin que la primera se haya movido. No existe un libro central, cada intermediario construye su precio a partir de sus propios proveedores, y el mercado funciona sin interrupción del domingo por la noche al viernes por la noche.

Las materias primas se negocian sobre todo por futuros, respaldados por una entrega física que casi nadie toma. Ese origen deja dos huellas que conviene conocer. La estacionalidad, primero: el gas, el trigo y el café no atraviesan el mismo año. El rollover, después: cada contrato tiene un vencimiento, seguir posicionado obliga a pasar al vencimiento siguiente, a un precio que no es el mismo. Se habla de contango cuando el vencimiento lejano cotiza más caro que el cercano, y de backwardation en el caso contrario, y esa diferencia se paga o se gana en cada rollover, al margen de cualquier variación del precio.

Los criptoactivos, por último, se negocian sin interrupción, fines de semana incluidos, en plataformas que no se coordinan entre sí. Dos consecuencias prácticas: no hay apertura, así que no hay hueco de cotización el lunes por la mañana, pero tampoco hay ningún momento en que el mercado te deje en paz. A eso se añade la cuestión de la custodia de los fondos, que es del mismo orden que la de la sección anterior.

Lo que separa de verdad a estas cuatro familias no es su reputación ni su volatilidad supuesta, es el número de horas durante las cuales tu posición vive sin que puedas actuar sobre ella. La figura pone esa cifra sobre la mesa, y basta para explicar por qué un mismo stop no protege igual de un mercado a otro: una orden no se ejecuta en una sala cerrada.

Quién participa, y por qué el tamaño pesa más que la intención

El mercado no está poblado solo por gente como tú. Saber quién participa, y sobre todo bajo qué restricciones, explica buena parte de lo que hace el precio.

Los minoristas forman el grupo más numeroso en personas y el más pequeño en volumen. Entran y salen cuando quieren, sin rendir cuentas, sin un mandato que respetar, sin obligación de estar invertidos. Es una ventaja real, y es la única de toda la lista que nadie puede quitarles.

Los inversores de largo plazo, fondos de pensiones y gestoras de activos, compran para años. Una vela de cinco minutos no les concierne, pero cuando reequilibran una cartera, el volumen que mueven se ve. Los bancos operan sin parar, a menudo por cuenta de clientes, y una parte de su actividad ni siquiera es direccional: cubren exposiciones, lo que produce órdenes que ningún análisis de tendencia explica. Los hedge funds toman posiciones importantes, con estrategias variadas, a veces en los dos sentidos a la vez.

Los creadores de mercado merecen su propio párrafo. Muestran permanentemente un precio de compra y un precio de venta, y no intentan adivinar la dirección: ganan la diferencia entre ambos, miles de veces al día. El economista Harold Demsetz dio a esa diferencia su nombre exacto ya en 1968, en The Cost of Transacting: el spread es el precio de la inmediatez. No pagas un derecho de entrada, pagas el servicio de poder comprar ahora en vez de esperar a que un vendedor se digne aparecer.

⚠️ Ninguno de estos actores va a por ti personalmente, y la mayoría ignora incluso tu existencia. Lo que hay que retener es más útil que una teoría de la conspiración: cargan con restricciones de tamaño que tú no tienes. Una orden de varios cientos de contratos no cabe al mejor precio, tiene que consumir varios niveles del libro o trocearse durante horas. Esas restricciones dejan huellas legibles en un gráfico, y de eso trata toda la categoría sobre la estructura y la liquidez.

Lo que cuesta una ida y vuelta, antes incluso de acertar

Pagas por entrar y pagas por salir. El spread es la diferencia permanente entre el precio al que te compran y aquel al que te venden: en el segundo en que tu posición se abre, ya vas por detrás de esa diferencia. La comisión se añade en muchas cuentas, casi siempre proporcional al volumen negociado. El swap se cobra cada noche sobre una posición mantenida, y puede jugar en los dos sentidos.

El swap merece una precisión, porque sorprende a casi todo el mundo. No es un gasto arbitrario: refleja la diferencia de tipos de interés entre los dos elementos de tu posición. En divisas al contado, donde la liquidación llega a dos días hábiles, la noche del miércoles carga tres días de swap en vez de uno, porque cubre el fin de semana que viene. Una posición mantenida varias semanas paga por tanto bastante más de lo que la línea de una sola noche deja imaginar.

Esas tres líneas parecen irrisorias tomadas una a una, y la aritmética dice lo contrario. Un roce de una décima de punto porcentual por ida y vuelta, repetido doscientas veces al año, cuesta el veinte por ciento del capital antes de haber pronunciado la palabra estrategia. El mismo método, aplicado diez veces al año, cuesta uno. No es el coste unitario lo que cambia, es el número de veces, y es la única de las dos variables que decides por completo.

Mide ese coste en tu cuenta y no en el folleto. La cifra mostrada es una media en condiciones tranquilas; la que cuenta es la que sufres en la apertura de una sesión o en la publicación de un dato económico, cuando la horquilla se abre de golpe y tu orden a mercado sale más lejos que el precio que estabas mirando.

Un diario de trading sirve exactamente para eso: sumar lo que no ves marcharse. La mayoría de los traders descubre el peso real de sus costes el día en que alguien se lo enseña en una sola línea, y esa línea supera a menudo su peor operación del año.

Lo que el trading no es

No es un juego de azar, porque un juego de azar no ofrece ningún control: ahí no eliges ni el momento de entrar, ni lo que arriesgas, ni el momento de parar. Tampoco es una habilidad que se adquiera en un mes. Es una actividad de decisiones repetidas bajo incertidumbre, donde el resultado de una decisión aislada no enseña casi nada.

Esta última frase merece que nos detengamos, porque es contraintuitiva. Una operación ganadora puede venir de una mala decisión que tuvo suerte. Una operación perdedora puede venir de una decisión perfectamente acertada sobre la que el azar cayó del lado malo. Juzgar un método con cinco operaciones equivale a juzgar un dado con cinco tiradas.

La figura de abajo enseña el fenómeno sin una sola palabra de vocabulario bursátil: cuatro series de tiradas, un único y mismo dado. En veinte tiradas, las cuatro cuentan historias opuestas, y una de ellas da perfectamente la impresión de que el dado está trucado. Nada ha cambiado en el proceso entre las cuatro series, absolutamente nada.

Por eso todo el programa insiste en el proceso más que en el resultado. El resultado de una operación no te pertenece, le pertenece al mercado. La calidad de la decisión te pertenece por entero, se puntúa antes de conocer el desenlace, y es lo único en lo que puedes progresar de forma deliberada.

La consecuencia práctica es severa: no cambies nada de tu método antes de tener una muestra que signifique algo. Cincuenta operaciones comparables, tomadas en condiciones comparables, son un mínimo, y ya es poco. Modificar una regla después de tres pérdidas no es adaptarse, es ruido añadido al ruido.

Por dónde empezar, y durante cuánto tiempo

El último punto de esta lección es el que menos se sigue y el que más rinde: elige un instrumento y quédate en él varios meses.

Cada mercado tiene sus horarios, su volatilidad habitual, sus reacciones propias a los anuncios, sus trampas de cierre de sesión. Son cosas que solo se aprenden mirando mucho tiempo lo mismo. Un trader que cambia de instrumento cada dos semanas vuelve a empezar de cero cada dos semanas: acumulará horas de pantalla, nunca experiencia.

La elección cuenta menos que la constancia. Un instrumento muy negociado, cuyas horas activas coincidan con aquellas en las que estás realmente disponible, basta de sobra. Añade una sola condición: que su tamaño de posición más pequeño te permita arriesgar un importe que no te quite el sueño. Un mercado cuyo lote mínimo posible ya es demasiado grande para tu cuenta no es tu mercado, por interesante que sea por lo demás.

El ejercicio de esta noche cabe en tres líneas en una hoja. Escribe el nombre exacto del instrumento que sigues. Escribe quién te paga si aciertas. Escribe lo que te costó tu última ida y vuelta, spread y comisión incluidos, expresado en porcentaje de la posición. Si una de las tres líneas se queda vacía, acabas de encontrar tu próxima hora de trabajo.

La lección siguiente detalla cómo abrir una cuenta y colocar una primera orden sin equivocarse de botón. La de después explica qué mueve realmente un precio, y por qué una buena noticia puede hacer bajar un mercado.