¿Qué es un ETF? Definición, cómo funciona y cómo comprarlo

• ETF significa exchange-traded fund, fondo negociado en bolsa. En español también se dice fondo cotizado.
• Sigue a un índice, al alza y a la baja. Un ETF no garantiza nada: si el índice pierde un 30 %, el ETF pierde más o menos lo mismo.
• Sus comisiones son bajas. En Estados Unidos, los ETF indexados de acciones costaban de media un 0,14 % al año en 2025, frente al 0,40 % de los fondos de acciones tradicionales, según el ICI.
• Se compra a través de un bróker, en una cuenta de valores o en un producto con ventajas fiscales según el país, con una orden de bolsa.

Los ETF han transformado la inversión en treinta años. El primer ETF estadounidense, el SPDR S&P 500 de State Street, se lanzó el 22 de enero de 1993. A finales de agosto de 2026, los ETF de todo el mundo gestionaban un récord de 24,03 billones de dólares, repartidos en 17.713 fondos cotizados en 86 bolsas, según la consultora ETFGI. Tres gestoras, iShares, Vanguard y State Street, tenían casi el 59 %.

Esta guía explica qué es un ETF y cómo funciona, los distintos tipos, lo que cuesta de verdad, sus riesgos, en qué se diferencia de una acción o de un fondo indexado, y después cómo comprar uno paso a paso y dónde tenerlo según tu país. Las cifras citadas están fechadas y tienen fuente.

¿Qué significa ETF?

ETF es la abreviatura de exchange-traded fund, literalmente « fondo negociado en bolsa ». En español se habla también de fondo cotizado, y en Francia de tracker, porque el ETF sigue (track, en inglés) a un índice. Todos estos términos designan lo mismo: un fondo de inversión colectiva cuyas participaciones cotizan de forma continua en una bolsa, como las acciones.

La idea cabe en una frase: en lugar de comprar por separado las 500 empresas del S&P 500, compras una participación de un fondo que las tiene todas, en las mismas proporciones que el índice. Cuando el índice sube un 1 %, la participación sube más o menos un 1 %, descontadas las comisiones; cuando baja, baja lo mismo.

Cómo funciona un ETF

Un ETF lo gestiona una gestora, que compra los valores del índice o se procura su rentabilidad, y los guarda en un depositario distinto de la gestora, como exige la normativa de fondos. Las participaciones del ETF se negocian después en bolsa durante toda la sesión, a un precio que sigue el valor de los títulos que posee.

Conviven dos mercados, explica la FINRA, el supervisor estadounidense de los intermediarios. En el mercado primario, grandes entidades llamadas participantes autorizados crean o reembolsan participaciones directamente con el ETF, en bloques de varios millones de dólares. En el mercado secundario, el de los particulares, los inversores se intercambian las participaciones entre ellos. Este mecanismo mantiene el precio del ETF cerca del valor de su cartera, sin pegarlo del todo: puede alejarse, sobre todo en mercados poco negociados.

Réplica física o sintética

Un ETF de réplica física posee de verdad los valores del índice, todos o una parte: es el modelo más extendido, según el regulador francés, la AMF. Un ETF sintético no posee los valores del índice: firma con un banco un contrato de permuta de rentabilidad (un swap) que le paga la rentabilidad del índice. La técnica tiene usos concretos, pero añade un riesgo sobre el banco que firma el contrato.

Acumulación o distribución

Un ETF de distribución reparte los dividendos de las empresas entre los partícipes, en general de una a cuatro veces al año. Un ETF de acumulación los reinvierte automáticamente dentro del fondo. El primero conviene a quien busca una renta, el segundo a quien quiere hacer crecer su capital sin pensar en ello, y, según el país y la cuenta, evita tributar por unos dividendos que no se pensaba gastar.

Los distintos tipos de ETF

• Los ETF de acciones, sobre un gran índice (S&P 500, MSCI World, Euro Stoxx 50, IBEX 35), una zona (mercados emergentes), un sector (salud, tecnología) o un tema. Son los más usados para invertir a largo plazo.
• Los ETF de renta fija, que tienen bonos de Estados o de empresas. Sirven a menudo para amortiguar las oscilaciones de una cartera de acciones.
• Los productos sobre materias primas, como el oro. Algunos guardan el metal en una cámara acorazada, otros usan contratos de futuros: su documentación lo indica. En Europa, muchos adoptan la forma de ETC, títulos de deuda más que fondos.
• Los ETF apalancados o inversos, que amplifican o invierten el movimiento del índice en un solo día. La FINRA advierte que no están pensados para mantenerse más allá de ese periodo corto, y la AMF los califica de muy especulativos.
• Los ETF activos, en los que un gestor elige los valores e intenta batir al índice. Su composición y su rentabilidad se apartan de él, y sus comisiones suelen ser más altas.

¿Cuánto cuesta un ETF?

El primer coste es la comisión de gestión anual, llamada TER o ratio de gastos, que se descuenta directamente del valor del fondo: no la ves pasar, pero reduce la rentabilidad cada día. La AMF sitúa la mayoría de los ETF por debajo del 0,5 % anual, frente a más del 1 % de un fondo de gestión activa. En Estados Unidos, el Investment Company Institute mide una media ponderada por patrimonio del 0,14 % en 2025 para los ETF indexados de acciones, frente al 0,40 % de los fondos de acciones tradicionales.

A eso se suman los gastos del intermediario: la comisión de cada compra y de cada venta, a veces una comisión de custodia, y la diferencia entre el precio de compra y el de venta que muestra la bolsa (la horquilla), estrecha en los grandes ETF y más amplia en los poco negociados. El coste real se lee, por último, en la diferencia de seguimiento: lo que separa, en un año, la rentabilidad del ETF de la de su índice.

Estas diferencias parecen mínimas y no lo son con el tiempo. A modo de ejemplo, 10.000 € invertidos treinta años en un mercado que rindiera un 6 % anual se convierten en 54.271 € con un 0,2 % de comisiones anuales, y en 37.453 € con un 1,5 %: 16.818 € de diferencia, con la misma inversión y el mismo mercado. La calculadora de interés compuesto rehace la cuenta con tus propias cifras, comisiones incluidas.

ETF, acción o fondo indexado: las diferencias

Frente a una acción, el ETF cambia la posibilidad de acertar con el próximo gran éxito por la certeza de tener todo el mercado, ganadores y perdedores. Frente a un fondo indexado, que sigue el mismo índice sin cotizar en bolsa, aporta la negociación continua; en España, en cambio, el fondo indexado conserva una ventaja fiscal propia, el traspaso sin impuestos, que se explica más abajo. La guía sobre qué son las acciones repasa lo básico.

Los riesgos de un ETF

• La pérdida de capital. Un ETF sigue a su índice en los dos sentidos. Un ETF de acciones mundiales puede perder un tercio de su valor en pocos meses durante una crisis.
• La diferencia de seguimiento. La rentabilidad puede alejarse de la del índice por las comisiones, el método de réplica o la fiscalidad de los dividendos.
• La liquidez. En valores poco negociados (pequeñas empresas, mercados emergentes, algunos bonos), los costes de transacción suben y el precio puede apartarse del valor del índice.
• La divisa. Un ETF de acciones estadounidenses comprado en euros varía también con el dólar.
• La contraparte, en un ETF sintético, que depende del banco con el que firmó su swap.
• La concentración oculta. Dos ETF pueden solaparse, advierte la AMF: un ETF mundial y un ETF tecnológico tienen en parte los mismos gigantes estadounidenses.

¿Es seguro un ETF?

Es seguro en su estructura, no en su rentabilidad. El patrimonio del fondo está separado del de la gestora y lo custodia un depositario: si la gestora quebrara, los valores del fondo seguirían perteneciendo a los partícipes. Pero nada protege contra la caída del propio mercado. Un ETF de acciones conviene a un dinero que pueda seguir invertido ocho años o más, no al fondo de emergencia.

Cómo comprar un ETF, paso a paso

1. Abrir una cuenta en un bróker o en tu banco: una cuenta de valores, o un producto con ventajas fiscales si tu país lo ofrece (ver más abajo). La entidad debe estar autorizada para prestar servicios de inversión.
2. Elegir el índice antes que el ETF. Un índice mundial (MSCI World, MSCI ACWI) reparte el riesgo entre miles de empresas; un índice de un país o de un sector lo concentra.
3. Comparar los ETF que siguen ese índice: comisiones anuales, tamaño del fondo (uno demasiado pequeño puede cerrar), método de réplica, divisa, acumulación o distribución.
4. Leer el documento de datos fundamentales (DFI, o KID en inglés), que da el nivel de riesgo en una escala del 1 al 7, las comisiones y los escenarios de rentabilidad.
5. Lanzar una orden limitada durante el horario de la bolsa, mejor que una orden a mercado, para no pagar más de lo previsto si la horquilla se amplía.
6. Invertir con regularidad en lugar de todo de una vez: una cantidad fija cada mes evita tener que adivinar el buen momento y suaviza el precio de compra.

Dónde tener tus ETF según el país

El ETF es el mismo en todas partes; el impuesto sobre sus ganancias depende de la cuenta que lo contiene. Las reglas siguientes son referencias generales, que hay que comprobar en las fuentes oficiales de tu país.

• España: los ETF no tienen el régimen de traspasos de los fondos de inversión, que permite pasar de un fondo a otro sin tributar; cada venta de un ETF tributa en la base del ahorro, recuerda la CNMV. Por eso muchos inversores españoles prefieren los fondos indexados para invertir a largo plazo.
• Estados Unidos: una cuenta de valores (brokerage account), donde muchos brókeres ya no cobran comisión por los ETF, o una cuenta de jubilación con ventajas fiscales (IRA, 401(k)).
• Reino Unido: el Stocks and Shares ISA, en el que se pueden ingresar hasta 20.000 £ por año fiscal, con ganancias y dividendos exentos.
• Francia: el PEA admite los ETF elegibles, invertidos al menos en un 75 % en acciones de la Unión Europea, muchos ETF « mundiales » incluidos gracias a la réplica sintética; el seguro de vida los ofrece como unidades de cuenta; la cuenta de valores admite todo, con un impuesto del 31,4 % sobre las ganancias en 2026.
• Brasil: hay ETF cotizados en la B3, pero los ETF de acciones no tienen la exención de 20.000 R$ de ventas al mes de la que gozan las acciones, según la B3; el tipo y el pago del impuesto se comprueban con la Receita Federal.

Si vives en Francia, la guía dónde invertir el dinero en Francia en 2026 detalla la elección entre PEA, seguro de vida y cuenta de valores, y el lugar de los ETF en el conjunto del ahorro.

¿Cuánto invertir y durante cuánto tiempo?

Un ETF de acciones se juzga en años, no en semanas. Antes de invertir nada en él, el fondo de emergencia debe estar constituido: de tres a seis meses de gastos en cuentas disponibles y garantizadas. Después, la parte en ETF de acciones se fija según la caída que puedas aguantar sin vender: si un desplome del 30 % te haría venderlo todo, esa parte debe ser pequeña.

El tiempo hace el resto. Con 200 € al mes durante treinta años en un mercado que rinda un 6 % anual, la diferencia entre un 0,2 % y un 1,5 % de comisiones supone casi 39.000 € al final, 188.012 € frente a 149.413 €. Las rentabilidades pasadas no garantizan las futuras, y estas cifras solo ilustran el peso de las comisiones y del tiempo.

El seguimiento de cartera de Tradoshi guarda tu precio de compra línea por línea, ETF incluidos, y compara el reparto que buscas con el que tienes de verdad, para saber cuándo reequilibrar.

Esta guía es pedagógica y no constituye asesoramiento de inversión personalizado. Toda inversión en ETF conlleva un riesgo de pérdida de capital; las cifras citadas están fechadas y se actualizarán.

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