Private equity : définition, fonctionnement et comment investir dans le non coté

• Définition : investir au capital d'entreprises non cotées, pour les accompagner pendant plusieurs années puis revendre sa participation.
• 36,4 milliards d'euros investis en France en 2025 dans 2 904 entreprises et projets d'infrastructure, selon France Invest.
• Pour un particulier : FCPR, FCPI, FIP, ELTIF, unités de compte d'assurance vie, ou en direct comme business angel ou par le financement participatif.
• Les contreparties : argent bloqué 5 à 10 ans ou plus, frais de 2,4 % à 3,5 % par an selon l'AMF, risque de perte en capital.

Le private equity finance une bonne partie de l'économie que l'on ne voit pas en bourse : la start-up qui lève ses premiers millions, la PME familiale qui change de propriétaire, l'entreprise industrielle qui se développe à l'étranger. Les fonds y apportent du capital, mais aussi un accompagnement : un siège au conseil, un réseau, une stratégie. Ils revendent ensuite, en espérant une plus-value.

Ce guide définit le private equity et ses métiers, donne les chiffres du marché français, explique le fonctionnement d'un fonds, puis passe en revue les façons d'y investir pour un particulier et les risques que rappelle l'AMF. Les chiffres viennent de l'étude d'activité 2025 de France Invest et de l'Autorité des marchés financiers.

Private equity : définition

Le private equity est l'investissement en fonds propres dans des sociétés non cotées. Le mot « private » ne veut pas dire « privé » au sens de secret : il désigne ce qui n'est pas échangé sur un marché public, par opposition aux actions cotées en bourse. En français, on parle de capital-investissement, et l'expression recouvre aussi bien le chèque d'un particulier dans une start-up que le rachat d'une entreprise de taille intermédiaire par un grand fonds.

Le principe est toujours le même : un investisseur entre au capital d'une entreprise, l'aide à grandir pendant plusieurs années, puis revend sa participation, à un industriel, à un autre fonds ou lors d'une introduction en bourse. Le gain vient de la plus-value à la revente, rarement de dividendes en cours de route. Tant que la revente n'a pas eu lieu, la valeur de l'investissement est une estimation, révisée périodiquement par le gérant.

Les métiers du capital-investissement

Le capital-investissement se découpe selon la maturité de l'entreprise financée :

À côté, les fonds d'infrastructure financent des actifs de long terme, parcs éoliens, réseaux, transports, et les fonds de dette privée prêtent aux entreprises au lieu d'entrer à leur capital. Ils sont souvent rangés avec le private equity sous l'étiquette « non coté ».

Le marché français en chiffres

Selon l'étude d'activité de France Invest et Grant Thornton publiée le 25 mars 2026, les acteurs français du capital-investissement ont investi 36,4 milliards d'euros en 2025, en recul de 1 %, dans 2 904 entreprises et projets d'infrastructure. Ils ont levé 42,9 milliards d'euros auprès des investisseurs, en hausse de 10 %, et cédé pour 14,0 milliards d'euros de participations, au coût historique. Hors infrastructure, les montants investis progressent de 11 %, portés par les fonds de continuation, qui permettent à un gérant de garder plus longtemps une entreprise en la transférant d'un de ses fonds à un autre.

France Invest, l'association professionnelle du secteur, compte plus de 460 sociétés de gestion adhérentes. Le communiqué relève aussi le point faible du moment : les cessions restent insuffisantes, ce qui allonge la durée pendant laquelle l'argent des investisseurs reste immobilisé.

Comment fonctionne un fonds de private equity

Un fonds de capital-investissement a une durée de vie fixée à l'avance, souvent de huit à dix ans, prolongeable. Il collecte l'argent des investisseurs pendant une période de souscription, l'investit dans une quinzaine à quelques dizaines d'entreprises pendant les premières années, puis revend ses participations et rend l'argent au fil des cessions. Pendant les premières années, la valeur du fonds baisse souvent, le temps que les frais pèsent et que les entreprises se développent : c'est la « courbe en J ».

Le gérant se rémunère de deux façons : des frais de gestion annuels, prélevés quoi qu'il arrive, et une part de la plus-value au-delà d'un seuil de performance, appelée intéressement ou carried interest. Selon l'étude de l'AMF publiée le 13 janvier 2025, les fonds destinés aux particuliers coûtent en moyenne 3,5 % par an pour les FIP, 3,2 % pour les FCPI et 2,4 % à 2,7 % pour les autres fonds, hors frais de distribution comme ceux d'un contrat d'assurance vie.

Comment investir en private equity quand on est particulier

Plusieurs portes d'entrée existent, du fonds grand public à l'investissement direct :

Avant toute souscription, l'AMF recommande de lire le document d'informations clés (DIC) : stratégie, durée de blocage, frais, risques. Les avantages fiscaux attachés à certains fonds (FCPI, FIP) et à l'investissement direct au capital de PME ont été modifiés à plusieurs reprises depuis 2025 : le régime applicable dépend de la date du versement, et se vérifie dans le DIC et la notice de la déclaration de revenus de l'année.

Investir dans une start-up : par où commencer

Pour un débutant, investir directement dans une start-up est la forme la plus risquée du private equity. Une jeune entreprise peut échouer, et l'investisseur perdre toute sa mise ; une autre peut réussir sans que les premiers actionnaires puissent vendre avant de nombreuses années. Trois voies sont courantes :

• Les réseaux de business angels : des particuliers qui investissent ensemble, analysent les dossiers en commun et partagent leur expérience.
• Les plateformes de financement participatif en capital, agréées par l'AMF comme prestataires européens de financement participatif : elles présentent des projets et permettent d'investir de petits montants.
• Les fonds de capital-risque ouverts aux particuliers, qui répartissent l'argent sur des dizaines d'entreprises au lieu d'une seule.

Quelle que soit la voie, la diversification compte plus que le choix d'une pépite : quelques réussites doivent compenser beaucoup d'échecs. Et l'argent placé ne doit pas être celui dont on aura besoin dans les dix prochaines années.

Les risques : ce que rappelle l'AMF

• La perte en capital : une entreprise non cotée peut faire faillite, et un fonds peut rendre moins que ce qui a été versé.
• L'illiquidité : il n'existe pas de marché où revendre chaque jour ses parts ; la sortie avant terme est difficile, voire impossible.
• La valorisation : tant que les participations ne sont pas vendues, leur valeur est une estimation du gérant.
• Les frais : élevés, ils réduisent fortement la performance nette.
• La durée : le médiateur de l'AMF a rapporté des cas de FCPI dont le blocage a duré bien au-delà de la durée annoncée.

Les résultats passés invitent à la prudence. L'étude de l'AMF du 13 janvier 2025, la première de cette ampleur sur le marché français, relève qu'au 31 décembre 2023 le taux de rendement interne médian des fonds encore vivants était de −2,4 % pour les FIP et de −1,1 % pour les FCPI, et de 5 % pour les FCPR evergreen, dont l'historique est court. Elle note aussi que les rendements des fonds s'aplatissent à l'approche de leur liquidation, ce qui peut s'expliquer par des difficultés à céder les actifs.

Le private equity se conçoit donc comme une petite part d'un patrimoine déjà bien construit : épargne de précaution en place, placements liquides diversifiés, horizon long. Le guide où placer son argent en 2026 présente ces étapes, et celui des hedge funds une autre famille de placements alternatifs.

Private equity : les points à retenir

1. Le private equity investit dans des entreprises non cotées, pour les accompagner puis revendre.
2. Le marché français a investi 36,4 milliards d'euros en 2025 dans 2 904 entreprises et projets.
3. Un particulier y accède par des fonds agréés, des ELTIF, l'assurance vie ou en direct.
4. L'argent est bloqué pendant des années, avec des frais élevés et un risque de perte en capital.
5. Lire le DIC et n'y placer qu'une petite part d'un patrimoine déjà diversifié.

Ce guide est pédagogique et ne constitue pas un conseil en investissement personnalisé. Le capital-investissement présente un risque de perte en capital et d'illiquidité.

Questions fréquentes